De beker is natuurlijk ook een mooie prijs, maar het is een troostprijs. Miralem Sulejmani wil Ajax aan de derde ster op het shirt helpen. Met sterren heeft hij eerlijk gezegd niet zoveel. De nu 22-jarige Miralem Sulejmani is immers een kind van Partizan Belgrado, de grote rivaal van Rode Ster Belgrado. De vijandschap tussen die clubs uit de hoofdstad van Servië is vergelijkbaar met de haat en nijd tussen Celtic en Glasgow Rangers, tussen Barcelona en Real Madrid, tussen Fenerbahçe en Galatasaray en, vooruit, tussen Ajax en Feyenoord.
Maar goed: ,,In dit geval is een ster me heel veel waard’’, zegt ‘Mikki’. Hij weet waar het symbool op de Ajax-shirts voor staat. Per tien landstitels één ster. Sinds 2004 staat de teller bij de Amsterdamse club op 29 landstitels. ,,Als wij met deze ploeg die derde ster veroveren, schrijven we geschiedenis’’, zegt de aanvaller. ,,Als deze spelers Ajax na zo’n lange tijd weer de titel schenken, horen we bij de grote namen uit het verleden van de club.’’
Mocht het zover komen, dan verdient Sulejmani een plekje vooraan op het bordes. Opgebloeid onder trainer Frank de Boer bezorgde hij Ajax dit seizoen belangrijke doelpunten. Zoals zondag in Heerenveen, in het stadion waar hij dierbare herinneringen heeft liggen. Sulejmani maakte er zijn elfde doelpunt sinds de trainerswissel. ,,Natuurlijk was ik enorm blij dat ik vanaf de aftrap de gelijkmaker scoorde. Ik besefte direct dat die goal in onze titelstrijd erg belangrijk was’’, zegt hij ,,Maar ik juichte ingetogen, want het was tegen de club die me ontzettend dierbaar is. Heerenveen houdt voor altijd een plaats in mijn hart, het is de club me de kans heeft gegeven uit te groeien tot de speler die ik nu ben. Die warme gevoelens zullen nooit verdwijnen.’’
De warmte die Heerenveen hem bood, miste Sulejmani lange tijd in Amsterdam. Het gevoelsmens leek te bezwijken onder de druk van de fikse transfersom. Op het prijskaartje dat rond zijn nek bungelde stond 16,5 miljoen. ,,Daar werd ik voortdurend mee geconfronteerd en dat was uiteraard niet fijn. Maar de situatie is veranderd en ik ben volwassener geworden. Van die druk heb ik geen last meer.’’
Waar voormalig trainer Martin Jol hem ooit als straftraining de trappen van de Arena-tribune liet beklimmen, wist diens opvolger Frank de Boer de juiste snaar bij Sulejmani wél te raken. ,,Meteen op zijn eerste werkdag kwam hij bij me. ‘Ik ken jou uit je tijd bij Heerenveen. Ik weet wat je kunt. Jij krijgt van mij het vertrouwen’, sprak hij tegen me. Mán, je kunt je niet voorstellen hoe belangrijk die woorden voor me waren.’’
Onder De Boer vond Ajax de weg naar boven, ,,maar eerlijk gezegd geloofde ik lange tijd niet in het kampioenschap. Ik dacht dat de verkoop van Suarez en Emanuelson ons te zeer had verzwakt. Toen we van Den Haag verloren, leek het voorbij. Binnen de groep leefde het idee dat de tweede plaats het hoogst haalbare was.’’ Maar in de Nederlandse competitie is niets onmogelijk gebleken. ,,Dat wij er toch weer bij zijn gekomen, is ook onze eigen verdienste geweest’’, zegt Sulejmani. ,,We hebben niet alleen kwaliteit, maar zijn ook gedisciplineerder gaan trainen. Daar mag Ajax mister De Boer dankbaar voor zijn.’’
Dat ondertussen op bestuurlijk niveau een orkaan woedde, kreeg Mikki bij flarden mee. ,,Je hoort wel eens wat, maar ik heb sloot me er voor af. Ik hield me voor dat het op het veld moest gebeuren. I’m not for the politics.’’ Sulejmani lacht weer eens, hij is en blijft een man die het leven van de zonnige zijde beziet. ,,We hebben natuurlijk ook geluk gehad. Zelfs thuis tegen Excelsior mochten we niet mopperen en als NEC wat meer geluk had gehad, staan ze tegen ons bij rust met 4-0 voor. Ook Heerenveen had pech, al hadden ze natuurlijk van die enorme kansen er één of twee moeten maken.’’
Voor de krachtmetingen tegen FC Twente - zondag de bekerfinale, een week later de rechtstreekse strijd om de titel - heeft Ajax ook weer geluk nodig, vindt Sulejmani. ,,Anders wordt het erg zwaar.’’
,,Ik vind Twente een sterke ploeg. Ze hebben meer ervaring. Ajax moet in zichzelf geloven. Wij hebben meer individuele kwaliteit. De cupfinale is een wedstrijd apart, een week later móeten wij winnen. Dat is een hindernis, maar we hebben het voordeel dat we thuis spelen. Dat geeft extra kracht.’’
Hoe het seizoen ook afloopt, Sulejmani blijft Ajacied. ,,Dat ben ik deze trainer verschuldigd’’, zegt hij. ,,Er hebben Engelse clubs geïnformeerd, maar ik wil niet weg. De Ajax-fans hebben de tóp- Sulejmani nog altijd niet gezien. Ik ben hier nog niet klaar.’’